La próxima vez que capte el aroma de un ambientador Glade o evada mosquitos molestos gracias a Off!, piense en Frank Lloyd Wright. Su edificio de 1950 para la Torre de Investigación SC Johnson en su sede en Racine, Wisconsin, fue el hogar de la invención de muchos de sus productos emblemáticos.
Un compromiso empresarial con la innovación combinada a la inclinación de Wright para un diseño visionario, arrojó una estructura pionera. Una expansión de la sede de la empresa junto al edificio de la administración diseñado por Wright una década antes, el diseño de la torre se explayó sobre las visiones de los arquitectos para un espacio moderno de trabajo y sistemas estructurales biomiméticos. Las losas en voladizo nacen desde un núcleo de hormigón reforzado, "raíz principal", y las bandas de tubos de ladrillo y vidrio cristalino encierran los espacios de laboratorio. Mayormente sin utilizar por la Compañía SC Johnson actualmente, la torre se puede considerar como cualquiera de las formas perseguidas a expensas de la función o de un logro arquitectónico audaz.
Diez años después de la finalización del edificio de la administración SC Johnson, comenzó la construcción de la Torre de Investigación y Desarrollo. La compañía requería de laboratorios para su departamento de investigación y desarrollo emergente. A pesar de los ensayos durante la construcción y el mantenimiento del edificio de la administración, el líder de la tercera generación Herbert Fisk Johnson y Wright formaron una estrecha relación, facilitando la libertad de diseño sin precedentes para el arquitecto. Johnson previó un edificio "en el que la belleza y la función se combinan de manera tan espectacular, [que] se convertirá en una fuente de inspiración para los hombres y mujeres que trabajan en él."
Para Wright, los edificios de Johnson representan una ruptura con el estilo de la pradera, fusionando la estética de la aerodinámica moderna en su rica materialidad y vocabulario materialmente liviano.
Conectada con la Administración por un puente, la Torre de Investigación se eleva 153 metros por encima del suelo y desciende 54 metros bajo tierra. La sede se encuentra en Racine en medio de fábricas de cera y pintura, cines, tiendas y hogares. Debido a que el sitio urbano carece del contexto natural que Wright tanto valoraba, las conexiones visuales y físicas con el contexto son mínimas. La entrada principal de la torre se encuentra cerca del estacionamiento, debajo del edificio. Después de tomar un ascensor cilíndrico para el segundo nivel, un puente delgado enfundado en un arco de tubos de vidrio conduce el camino a través de los espacios de laboratorio.
La masa vertical, compacta, y herméticamente en espiral se eleva en contraposición con la horizontalidad expansiva del edificio de la administración. A diferencia de la cavernosa Gran Sala de Trabajo, las mínimas placas de pisos inferiores y la corta distancia de piso a piso en la torre crean un espacio comprimido. El edificio de la administración, con su ladrillo impenetrable, secuestra a los trabajadores dentro de una gran sala hipóstila. La relación de lo sólido a lo translúcido se invierte, como por ejemplo en las caras de ladrillo en blanco del edificio de la administración que dan paso a grandes bandas cristalinas en la torre.
Sin embargo, ambos edificios están aislados del mundo exterior y articulan las fachadas independientes de la estructura. Aunque la mayor parte de los muros de cristal admiten mucha luz y sirven como un faro que brilla intensamente en la noche, la construcción de los tubos distorsiona la visión desde el interior y desde el exterior. Para los ocupantes del edificio, el mundo exterior asciende a los indistinguibles colores y masas cambiantes.
Al dejar el primer piso de la torre erosionado, Wright revela la singularidad del soporte estructural de la torre. Las oficinas de los pisos segundo y tercero, así como una terraza en la azotea vuelan sobre columnas dendriformes.
Un núcleo compacto de los tubos unidos ofrece todos los servicios de construcción para apoyar los espacios de laboratorio: los baños, la circulación, el suministro y retorno de aire, la electricidad, el agua, el gas de alumbrado, el aire comprimido, el dióxido de carbono o de nitrógeno, el vapor de agua y la corriente eléctrica continua y alterna. La forma de la torre minimiza la longitud de las distancias de distribución de utilidad en comparación con un edificio poco convencional.
En sección, cada losa se atenúa hacia la fachada, lo que refleja la disminución de las fuerzas de corte y el momento del voladizo, mientras que también se repiten la forma de los capiteles de las columnas dendriformes. Los suplentes de construcción se alternan entre los pisos circulares más pequeños y los suelos cuadrados con bordes fileteados que se extienden todo el camino hasta el recinto.
El espacio residual se convierte en un volumen de doble altura, que conecta dos plantas. El borde de la losa se convierte para formar un ladrillo revestido reforzado. Estos 4 pies, 11 ½ pulgadas de sólidos muros altos se coordinan con el trabajo de casos que resuenan en el perímetro. Wright trabajó en estrecha colaboración con los científicos sobre la instalación del mobiliario en los laboratorios.
Debido a que cada planta es un altillo situado detrás del muro exterior, los tubos Pyrex abarcan la altura de dos pisos entre las enjutas de ladrillo. La escala de gran tamaño abstrae aún más la lectura desde el exterior. Cuando las condiciones de iluminación revelan la silueta de la placa de piso intermedio, la torre aparece como un aparato mecánico cristalino. Los tubos de Pyrex se llevan a cabo para puntales de aluminio con alambre, y una placa interior de cristal alínea el exterior. Las pérdidas causadas por el fracaso de las juntas de neopreno entre tubos eran un problema persistente hasta que se desarrolló un nuevo sellador.
La Torre de Investigación recibió una amplia cobertura y críticas positivas, tanto durante el diseño como hasta después de su finalización. Publicaciones de arquitectura, así como de intereses y negocios destacan el edificio, al igual que dos exposiciones del MOMA durante la década de 1950.
Sin embargo, los ocupantes del edificio dieron una opinión más mezclada. La naturaleza vertical de la torre casi impide la interacción casual, y un lento ascensor desalentado se detiene en todos los pisos para reunir a los colegas más cercanos. Además, la extremadamente baja altura del techo adyacente al núcleo se pone en conflicto con el uso del equipamiento. A medida que el número de empleados y equipos de producción de calor aumentan con los años, el edificio es cada vez más difícil de calentar o enfriar. Las paredes de los tubos de vidrio eran "capaces de crear un efecto visual magnífico."
En 1982, SC Johnson abrió otro centro para albergar a su departamento de investigación en expansión. La torre fue casi abandonada debido a preocupaciones de seguridad - la evacuación en caso de una emergencia sería difícil con sólo una pequeña escalera. Sin embargo, la empresa SC Johnson ha mantenido cuidadosamente la visión y los detalles de Wright. En 2013 la torre fue restaurada, sustituyendo más de 21.000 ladrillos y 5.800 tubos de Pyrex. Tres niveles de los quince se encuentran actualmente en uso como oficinas y sala de exposiciones. Debido a las actualizaciones para cumplir con los códigos de construcción que comprometerían el diseño de Wright, la compañía no tiene planes para convertir los pisos restantes en espacios de oficinas utilizable. A partir de mayo de 2014, la torre fue abierta de nuevo para visitas públicas.
La Torre de Investigación, junto con el edificio de la administración, está en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
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Fuentes
Lipman, Johnathan. Intro by Kenneth Frampton. Frank Lloyd Wright and the Johnson Wax buildings. New York: Rizzoli: 1986.
Siry, Josepth. “Frank Lloyd Wright's innovative approach to environmental control in his buildings for the S.C. Johnson Company.” Construction history: journal of the Construction History Group 28, no. 1 (2013):141-164
- Año: 1950
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Fotografías:Ezra Stoller/Esto, SC Johnson
Bernstein, Fred A. “A Masterpiece, With Shortcomings.” Architectural Record. April 21, 2014. Accessed at http://archrecord.construction.com/news/2014/04/140421-A-Masterpiece-With-Problems.asp
